FORMACIÓN MÉDICA CONTINUADA
264 Enferm Infecc Microbiol Clin 2006;24(4):264-76
Epidemiología y manifestaciones clínicas
de las hepatitis virales
Antonio Aguilera Guiraoa
, Susana Romero Yusteb y Benito J. Regueiroa
aMicrobiología. Complejo Hospitalario Universitario de Santiago de Compostela. bReumatología. Complejo Hospitalario Pontevedra. España.
agruparse en función de su principal vía de transmisión ya
sea esta entérica o parenteral, tal como se recoge en la tabla
1.
Epidemiología de los virus hepatotropos
de transmisión entérica
De entre los principales virus hepatotropos, los virus de
la hepatitis A (VHA) y de la hepatitis E (VHE) son transmitidos
casi exclusivamente por la vía fecal oral, sin embargo
a pesar de compartir la misma vía de transmisión
ambos virus presentan una epidemiología diferente1
.
Epidemiología de la hepatitis A
La infección causada por el VHA, la hepatitis A, es una
de las enfermedades más antiguas conocidas por la humanidad.
La hepatitis A tiene una distribución universal,
aunque presenta grandes diferencias geográficas en cuanto
a su prevalencia. Su epidemiología se sustenta en dos
pilares fundamentales: la transmisión fecal-oral y la inmunidad
permanente una vez pasada la infección2
.
Transmisión. La hepatitis A es una infección autolimitante
típica de la infancia, favorecida en su propagación
por condiciones como el hacinamiento y la falta de higiene
y cuyo riesgo de infección es inversamente proporcional al
nivel de estas condiciones. El VHA se transmite de persona
a persona a través de la vía fecal-oral, siendo susceptibles
de infectarse aquellas personas que nunca han estado
en contacto con el virus y que no estén vacunadas frente al
mismo. El VHA se excreta abundantemente por las heces
y puede sobrevivir en el medio ambiente durante períodos
prolongados, de ahí que sea típica la adquisición de la infección
por la ingestión de alimentos contaminados como
agua, leche, mariscos, etc. La propagación intrafamiliar o
intrainstitucional, de persona a persona, también es común
bajo ciertas condiciones de hacinamiento higiénicamente
deficitarias3
. En ambas situaciones la aparición de
la infección puede darse en grandes brotes epidémicos o en
casos esporádicos. Ocasionalmente el VHA también puede
adquirirse mediante contacto sexual de tipo anal-oral y
por vía parenteral en receptores de transfusiones y hemoderivados
así como en usuarios de drogas por vía parenteral
(UDVP) aunque la transmisión en estos casos suele ser
excepcional.
Grupos de riesgo. Entre los grupos de riesgo para
contraer la hepatitis A encontramos los siguientes 4-6:
a) las personas que mantienen contacto sexual y familiar
con pacientes infectados; b) el personal sanitario; c) los
viajeros a países de alta endemicidad procedentes de paí-
ses desarrollados; d) las personas que viven en regiones
endémicas de hepatitis A; e) los niños y el personal de
La hepatitis viral es una enfermedad infecciosa que afecta
al hígado. Hasta el momento, han sido reconocidos y
caracterizados minuciosamente en humanos cinco
diferentes virus de la hepatitis: el virus de la hepatitis A
(VHA), el virus de la hepatitis B (VHB), el virus de la
hepatitis C (VHC), el virus de la hepatitis D (VHD) y el virus
de la hepatitis E (VHE). Los virus de la hepatitis difieren
ampliamente en sus formas de transmisión y
características clínicas; ya que mientras todos pueden
causar hepatitis aguda, sólo el VHB, el VHD y el VHC
ocasionan hepatitis crónica. Este artículo presenta una
revisión sobre la epidemiología y manifestaciones clínicas
de las diferentes hepatitis virales.
Palabras clave: Hepatitis virales. Epidemiología.
Manifestaciones clínicas.
Epidemiology and clinical manifestations of viral hepatitis
Viral hepatitis is an infectious disease affecting the liver.
At this time, five different human hepatitis viruses are
recognized and characterized in detail: Hepatitis A virus
(HAV), hepatitis B virus (HBV), hepatitis C virus (HCV),
hepatitis D virus (HDV), and hepatitis E virus (HEV). The
hepatitis viruses differ widely in their modes of
transmission and clinical features. Whereas all of them can
cause acute hepatitis, only HBV, HDV, and HCV cause
chronic hepatitis. This article reviews the epidemiology
and clinical manifestations of the different types of viral
hepatitis.
Key words: Viral hepatitis. Epidemiology. Clinical
manifestations.
Epidemiología de las hepatitis virales
Los virus hepatotropos son un grupo diverso de virus
que comparten la capacidad de provocar inflamación y necrosis
hepática. Desde el punto de vista epidemiológico
los principales virus hepatotropos (A, B, C, D y E) pueden
Correspondencia: Dr. Benito J Regueiro.
Hospital Clínico Universitario.
Choupana, s/n. 15706 Santiago de Compostela. España.
Correo electrónico: mpbjrg@usc.es
Manuscrito recibido el 17-2-2006; aceptado el 3-3-2006.
Documento descargado de http://www.elsevier.es el 02/11/2016. Copia para uso personal, se prohíbe la transmisión de este documento por cualquier medio o formato.
guarderías; f) los trabajadores en contacto con aguas residuales;
g) los pacientes con enfermedad hepática crónica;
h) los UDVP que utilizan material no estéril; i) los varones
homosexuales promiscuos; j) las personas internadas en
campos de refugiados; k) los residentes en instituciones
cerradas; l) los manipuladores de alimentos; m) las personas
que trabajan con primates no humanos, y n) las personas
con alteraciones en los factores de coagulación.
Como medida preventiva, todas las personas incluidas
dentro de los grupos de riesgo son candidatas a ser vacunadas
frente al VHA.
Vigilancia y control. Los procedimientos de vigilancia
y control de la hepatitis A deben incluir4
: a) el proporcionar
agua potable y dispositivos adecuados para el tratamiento
de los residuos humanos; b) la investigación de
los fondos marinos donde se cultivan crustáceos; c) el control
de la incidencia de la enfermedad; d) la determinación
de la causa de la infección; e) la identificación de los contactos
del caso índice para la profilaxis postexposición; f) la
detección de los brotes epidémicos, y g) la contención de
la propagación.
Parámetros epidemiológicos. En función de las distintas
tasas de prevalencia de la infección por el VHA se
han establecido distintos modelos7
, perfiles8 o patrones
epidemiológicos1,9 que suelen estar solapados y que princiAguilera
Guirao A, et al. Epidemiología y manifestaciones clínicas de las hepatitis virales
Enferm Infecc Microbiol Clin 2006;24(4):264-76 265
palmente correlacionan los grados de endemicidad, determinados
por las tasas de incidencia y prevalencia, con las
condiciones sanitarias e higiénicas de las regiones, es decir
con su nivel socioeconómico2,5,10. De esta manera, las distintas
áreas geográficas pueden ser caracterizadas en función
de los distintos niveles de endemicidad de la infección
por el VHA, así como de la edad media de los pacientes infectados
y del modo de transmisión del virus (tabla 2). El
nivel de endemicidad alto y muy alto se da en países en
vías de desarrollo con condiciones sanitarias e higiénicas
muy pobres, donde la infección normalmente se adquiere
en la infancia como una infección asintomática o leve. El
nivel de endemicidad intermedio se da en países en vías de
desarrollo, países con economías de transición y algunas
regiones de países industrializados donde las condiciones
sanitarias son, aquí la prevalencia de la infección en la
población infantil no es tan elevada. Paradójicamente en
estos países el aumento de las condiciones económicas y
sanitarias puede conducir a una mayor incidencia de la
enfermedad, con infecciones que ocurren en grupos de mayor
edad y con altas tasas de evidencia clínica. Por último
el nivel de endemicidad bajo y muy bajo se da en países desarrollados
con condiciones sanitarias e higiénicas muy
buenas, donde las tasas de infección son generalmente bajas.
En estos países la enfermedad puede ocurrir entre
grupos de riesgo como el de los viajeros a zonas endémicas.
Por otra parte, la hepatitis A ocurre epidémica y esporá-
TABLA 1. Características epidemiológicas de las hepatitis virales: principales vías de transmisión y grupos preferentes de edad
en la primoinfección
Edad preferente
Niños, adultos Adultos jóvenes, bebés Cualquier edad, más Adultos jóvenes, bebés Adultos jóvenes
jóvenes y niños pequeños frecuente en adultos y niños pequeños (20 a 40 años)
(VHA) (VHB) (VHC) (VHD) (VHE)
Fecal-oral +++ – –– +++
Parenteral – +++ +++ +++ –
Perinatal – +++ +/– + –
Sexual - ++ +/– + + –
VHA: virus de la hepatitis A; VHB: virus de la hepatitis B; VHC: virus de la hepatitis C; VHD: virus de la hepatitis D; VHE: virus de la hepatitis E.
Transmisión
TABLA 2. Endemicidad de la infección por el VHA en el mundo4
Grado de endemicidad Regiones en función Rango de edad Modo de transmisión
del VHA del patrón epidemiológico de los pacientes (años) más frecuente
VHA: virus de la hepatitis A.
Muy alto
Alto
Intermedio
Bajo
Muy bajo
África, partes de Suramérica, Oriente
Medio y el Sudeste Asiático
Cuenca brasileña del Amazonas
y Latinoamérica
Sur y Este de Europa, algunas
regiones de Oriente Medio
Australia, Estados Unidos, Europa
Occidental
Norte de Europa y Japón
Menos de 5
5-14
5-24
5-40
Sobre los 20
Persona a persona
Agua y alimentos contaminados
Persona a persona
Brotes en agua y alimentos
contaminados
Persona a persona
Brotes en agua y alimentos
contaminados
Brotes como fuente más común
Exposición durante los viajes a
regiones de alta endemicidad,
fuente desconocida
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dicamente por todo el mundo con tendencia a ciclos recurrentes9
. Las epidemias son raras en países en vías de desarrollo
donde los adultos son inmunes generalmente. Sin
embargo, el aumento de la higiene y las condiciones sanitarias
en diferentes partes del mundo conlleva la existencia
de grandes sectores de población susceptibles a la infección
por el VHA y la aparición de brotes epidémicos
parece inevitable cuando el virus se introduce en esta población.
Se estima en 1,4 millones el número de casos
anuales de infección por el VHA4
. Además, se han observado
en algunos países cálidos picos estacionales: en otoño
y a principios del invierno, aunque esta estacionalidad es
mucho menos pronunciada en las regiones tropicales o
subtropicales. No obstante, debido a la disminución experimentada
en las tasas globales de prevalencia y a la aparición
de casos relacionados con los viajes a zonas endémicas
en la actualidad ya no se observan estos patrones
estacionales tan fácilmente. Por otra parte han sido identificados
siete genotipos del VHA (genotipos I a VII). La
distribución de los genotipos también varía geográficamente,
por lo que su determinación constituye una herramienta
interesante de epidemiología molecular en la investigación
del origen de los brotes epidémicos2
.
Por último, conviene señalar que la introducción en estos
últimos años de la vacuna frente al VHA, va a suponer
a corto y medio plazo una reducción, en algunos casos
drástica, en las tasas de los indicadores epidemiológicos de
la infección por el VHA.
Una distribución geográfica detallada de la prevalencia
de la infección por el VHA en el mundo se puede encontrar
en el mapa epidemiológico que proporcionan los Centers
for Disease Control and Prevention (CDC) en la dirección
http://cdc.gov/ncidod/diseases/hepatitis/.
Epidemiología de la hepatitis E
La enfermedad causada por el VHE, la hepatitis E, presenta
desde una perspectiva epidemiológica similitudes
con la hepatitis A, ya que ambas enfermedades se transmiten
por la vía fecal-oral y se manifiestan en forma de
brotes epidémicos y de casos esporádicos1,11. No obstante
las tasas de transmisión son diferentes, siendo menores
para el VHE, debido principalmente a las bajas concentraciones
de partículas virales infecciosas presentes en las
heces. Las formas epidémicas son frecuentes en numerosos
países de Asia Central, África y América Central y se caracterizan
por afectar principalmente a adultos jóvenes y
por asociarse con un alto índice de mortalidad en mujeres
embarazadas. Los casos secundarios de carácter familiar
son infrecuentes y los brotes epidémicos por lo general son
autolimitados. Por su parte los casos esporádicos que han
sido identificados en países desarrollados, pertenecían en
su mayoría a viajeros procedentes de zonas endémicas11
.
Transmisión. El principal mecanismo de propagación
del virus de la hepatitis E es mediante la vía fecal-oral. La
hepatitis E es fundamentalmente una enfermedad de
transmisión hídrica, por lo que la mayoría de los brotes epidémicos
se correlacionan con la contaminación fecal del
agua y los alimentos12. Las personas que no han estado en
contacto con el VHE son susceptibles de adquirir la infección.
La distribución del virus está limitada principalmente
a regiones en vías de desarrollo, confinadas en áreas geográficas
donde la contaminación fecal del agua de bebida es
Aguilera Guirao A, et al. Epidemiología y manifestaciones clínicas de las hepatitis virales
266 Enferm Infecc Microbiol Clin 2006;24(4):264-76
frecuente13. Sin embargo, las últimas investigaciones epidemiológicas
de las tasas de prevalencia realizadas han revelado
la presencia de anticuerpos frente al VHE (antiVHE)
en todos los países estudiados, incluso en aquellos
países desarrollados donde virtualmente la infección no
ocurre. Probablemente esto sea la consecuencia de la existencia
de animales que actúan como reservorios, como es el
caso de los cerdos, los cuales son susceptibles a la infección
por el VHE y podrían intervenir como origen de posibles zoonosis1,11,14,15.
De esta forma, y por lo que se refiere a la prevalencia
de la infección se da la paradoja de que esta es menor
de lo esperado en las regiones documentadas como
endémicas y mucho mayor de lo previsto en aquellas consideradas
no endémicas, como es el caso de algunos países
desarrollados, donde en algunas áreas, las tasas de prevalencia
de anticuerpos anti-VHE están por encima del
28%11. También conviene señalar que la transmisión por
contacto de persona a persona es mínima y que no existe
evidencia de transmisión sexual, ni de transmisión parenteral
a través de la sangre por transfusión16
.
Grupos de riesgo. Entre los grupos de personas que
presentan riesgo de contraer la infección por el VHE se encuentran:
a) las que viven en zonas donde son frecuentes
los brotes epidémicos entre la población; b) los viajeros a
regiones del mundo donde la infección por el VHE se considera
endémica; c) los residentes en campos de refugiados
constituidos a raíz de catástrofes naturales; d) los afectados
por una enfermedad hepática crónica, y e) posiblemente
los que trabajan con animales considerados como reservorios
del VHE16
.
Vigilancia y control. Los procedimientos de vigilancia
y control de la hepatitis E son similares a los de la hepatitis
A y deberán incluir16: a) el proporcionar agua potable
y dispositivos adecuados para el tratamiento de los
desechos sanitarios; b) el control de la incidencia de la enfermedad;
c) la determinación mediante investigación epidemiológica
de las causas de la infección y el modo de
transmisión; d) la detección de los brotes epidémicos, y
e) la contención de la propagación.
Parámetros epidemiológicos. Los datos epidemioló-
gicos, de los que se dispone, referentes a la endemicidad
del VHE han sido recabados en su mayoría en una serie de
países a raíz de producirse brotes epidémicos14. Muchos
de estos brotes epidémicos se han producido por el consumo
del agua potable contaminada con aguas residuales sin
tratar tras períodos de lluvias intensas (como los monzones)
e inundaciones14. Sin embargo, han sido los estudios
de seroprevalencia realizados en las zonas endémicas, al
margen del estudio de brotes epidémicos, los que han sugerido
que la mayoría de las infecciones ocurren al principio
de la vida y son asintomáticas o clínicamente leves.
Debe reseñarse, que en la incidencia de la hepatitis E, tanto
los casos esporádicos como las epidemias, son frecuentes
en las regiones endémicas, entre las que se incluyen:
Asia Central (India y China) y Sudeste Asiático, Norte y
Oeste de África, y Norte América (México)11,13,16. Una distribución
geográfica más detallada de la infección por el
VHE se puede encontrar en el mapa epidemiológico que
proporcionan los CDC en la dirección http://cdc.gov/ncidod/
diseases/hepatitis/.